Владимир Гусев родился в 1945 г. в г. Калинин (ныне Тверь), окончил Институт живописи, скульптуры и архитектуры им. И. Е. Репина в 1974 г.
С 1975 по 1978 год работал в Ленинградской организации Союза художников – сначала ученым секретарем, затем ответственным секретарем правления. В Русском музее работает с 1978 года. Был научным сотрудником, заведующим отделом современного искусства, заместителем директора по научной работе.
Директор Русского музея с 1988 по 2023 год, президент — с 2023 года. Кандидат искусствоведения. Заслуженный деятель искусств России (1996). Действительный член (академик) Российской академии художеств (2001). Лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства (2004), Лауреат Премии Правительства Российской Федерации за творческие и профессиональные достижения в области культуры (2013). Награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» III и IV степеней (2020, 2010), Почета (2016), отмечен благодарностью президента РФ (1998), Знаком отличия «За заслуги перед Санкт-Петербургом» (2010 г.). Также имеет иностранные награды: ордена Почетного легиона (Франция, 2004), «За заслуги перед Итальянской Республикой» (2006), Восходящего солнца (2012, Япония).